Walmart aumenta fuerza laboral robótica en 650 tiendas más en EEUU

El gigante minorista Walmart sigue aumentando su fuerza laboral robótica. Con la llegada de robots que escanean estantes a 650 de sus tiendas en EEUU, la flota de máquinas llega a las 1.000 unidades.

Los robots, fabricados por la empresa Bossa Nova Robotics, miden 1,82 metros y traen 15 cámaras en su cuerpo. Son utilizados para patrullar los pasillos de los almacenes de la cadena y emitir alertas cuando detectan que algún producto comienza a agotarse.

Según Walmart, la llegada de los robots está prevista para finales de semestre. El inconveniente de no saber cuándo se agota un producto, según la investigadoras IHL Group le cuesta a las grandes cadenas como Walmart más de mil millones de dólares.

Los equipos son una parte creciente de una fuerza laboral de Walmart cada vez mas automatizada. Entre ella figuran dispositivos para los limpiar pisos, descargar camiones y recibir pedidos de comestibles en línea.

Estas medidas hacen parte de la iniciativa del director ejecutivo, Doug McMillon, para reducir costos, mejorar el rendimiento del almacén y ganar credibilidad ante la importante competencia con el gigante tecnológico Amazon.

Según Walmart, los scanners de estantería pueden reducir tareas que tomaban hasta dos semanas en una rutina de dos veces al día.

Por su parte John Crecelius, presidente senior de innovaciones de almacenes Walmart, expresó que "acelera todo el ciclo".

Los clientes quedaron boquiabiertos cuando Walmart puso el primer robot Bossa Nova en una tienda en la zona rural de Pensilvania en 2016. Algunos pensaron que eran dispositivos antirrobo, mientras que otros intentaron hablar con los robots. Los niños lo abrazaban, impregnando de huellas las cámaras de las máquinas.

Después de los meses se han vuelto más comunes dentro de algunas tiendas, mientras que los robots rivales realizan tareas en los pasillos de cadenas de supermercados como Giant Eagle, Schnucks y Stop & Shop o Crecelius.

Walmart se negó a dar detalles sobre qué tanto han reducido los robots la cantidad de productos agotados, diciendo que la métrica ha mejorado pues los dispositivos recorren un total de 80.500 kilómetros, escanean un millón de pasillos y 500 millones de productos.

Por su parte, Simbe Robotics, una firma que fabrica un dispositivo de la competencia, afirma que sus robots pueden reducir la cantidad de articulos agotados hasta en 50% y tambien reducir los costos laborales. Sin embargo, los potenciales ahorros asustan a muchos empleados minoristas.

Para almacenistas y otros asociados, los robots usualmente son conocidos como "ladrones de empleos". Los trabajadores tienen razones para preocuparse pues un informe de mayo de los consultores de McKinsey & Co reveló que aproximadamente la mitad de todas las actividades minoristas se pueden automatizar con ayuda de tecnología existente.

Walmart, por su parte, ha afirmado constantemente que sus robots permiten la reasignación de empleados a roles menos repetitivos y no la eliminación de empleos. Sin embargo, la flota de robots crece y se mejora constantemente: el modelo más nuevo del Bossa Nova tiene una cámara adicional y también puede mirar hacia abajo para escanear bastidores de productos frescos, algo que no podía hacer. También es un poco mas delgado, para que no estorbe el camino de los compradores.